Palerme arabo-normande et les églises cathédrales de Cefalù et Monreale” est l’un des sept sites de l’UNESCO en Sicile. Créé en 2015, il comprend sept sites de Palerme, ainsi que les cathédrales de Cefalù et de Monreale. La prévoyance des souverains normands, qui ont gouverné la Sicile à partir de 1072, a permis de ne pas gaspiller les compétences des artisans arabes présents sur l’île. En combinant les compétences et les influences artistiques de différentes cultures, les Normands ont facilité la création de nouveaux bâtiments et la naissance d’un style unique. Outre les sept monuments officiellement reconnus comme sites du patrimoine mondial, la région de Palerme compte d’autres édifices qui présentent les caractéristiques de l’art arabo-normand. Ce guide les présente tous.
La naissance de l’art arabo-normand
L’architecture arabo-normande est un style particulier de construction et de décoration apparu en Sicile au cours du XIIe siècle. En 1072, Robert Guiscard et son frère Roger, membres de la famille Altavilla, conquièrent une grande partie de la Sicile et Palerme. Au cours des deux siècles précédents, l’île avait été gouvernée par trois dynasties différentes venues d’Afrique du Nord. L’évolution de la culture islamique avait favorisé un développement exceptionnel de la région, faisant de Palerme une ville splendide au même titre que Cordoue, Jérusalem, Bagdad ou Damas. Les nouveaux souverains normands ont été séduits par les styles architecturaux islamiques et ont décidé d’exploiter l’expertise de la région pour construire leurs propres bâtiments. Les artisans arabes, habiles dans l’art de la sculpture sur bois, et les mosaïstes byzantins ont été utilisés pour créer les décorations intérieures des églises.
Caractéristiques de l’art arabo-normand à Palerme
L’art arabo-normand apparu à Palerme présente des caractéristiques spécifiques. Ce style est le résultat d’une fusion parfaite d’influences artistiques provenant de différentes cultures et religions. La structure des bâtiments est composée de petites pierres de taille carrées et les dômes hémisphériques qui caractérisent aujourd’hui l’horizon de Palerme commencent à apparaître. Les voûtes ont commencé à présenter de beaux plafonds en bois sculptés de muqarnas par des artisans arabes. À l’extérieur des bâtiments, d’autres décorations s’inspirent des textures des tissus typiques de la culture fatimide. Roger II fit d’ailleurs installer un “tiraz”, un atelier de textile et d’orfèvrerie, à l’intérieur du palais royal. L’emblème de l’art arabo-normand à Palerme reste cependant les mosaïques. Les artisans de la ville ont été rejoints par d’autres venus directement de Venise ou de Grèce pour créer des chefs-d’œuvre d’or sans équivalent.
Le site de l’Unesco: Palerme arabo-normande et les cathédrales de Cefalú et Monreale
En 2015, l’UNESCO a décidé d’inscrire neuf sites au patrimoine mondial de l’humanité, créant ainsi l’itinéraire intitulé Palerme arabo-normande et les églises cathédrales de Cefalù et Monreale.
Palais des Normands et Chapelle Palatine
Un itinéraire à la découverte de la Palerme arabo-normande ne peut que commencer par le Palazzo Reale (Palais royal). L’édifice est également appelé Palazzo dei Normanni car les Normands en firent leur résidence à partir de 1072. Sous la famille Altavilla, le palais est devenu célèbre dans toute l’Europe pour sa richesse architecturale et décorative. Au premier étage du bâtiment se trouve un lieu qui constitue un authentique manifeste de l’art arabo-normand à Palerme : la Cappella Palatina (chapelle palatine). Dans cet espace, on retrouve tous les éléments typiques de ce courant artistique. Le plafond en bois de la nef présente de fines incrustations de muqarnas et de peintures représentant des animaux et des danseurs. Au sol, les incrustations de marbre reprennent le motif de l’étoile et sont disposées comme un tapis, selon une distribution géométrique qui reflète celle du plafond. Les murs et l’abside sont recouverts de mosaïques dorées représentant des épisodes de l’Ancien et du Nouveau Testament.
Église de San Giovanni degli Eremiti
Si la Cappella Palatina est le manifeste de l’art arabo-normand à Palerme, les coupoles roses de l’église San Giovanni degli Eremiti sont une autre icône incontestée de l’itinéraire de l’UNESCO. Il s’agit d’un splendide exemple d’édifice chrétien construit selon des plans architecturaux islamiques. L’apparence de l’église résulte de la forme cubique et sphérique des dômes. Elle reprend les formes du cercle et du carré qui, dans l’art fatimite et byzantin, symbolisent la terre et le ciel. A l’origine, le complexe était un monastère grégorien construit entre 1130 et 1142 sur ordre de Roger II. Il comprenait, outre l’église et le cloître, un dortoir, un réfectoire et un cimetière, aujourd’hui disparus. La forme du cloître de l’église San Giovanni degli Eremiti préfigure celle de la cathédrale de Monreale. Un parfum oriental imprègne sa végétation.
La cathédrale de Palerme
Poursuivre l’itinéraire de découverte de l’art arabo-normand à Palerme, c’est se diriger vers les Quattro Canti, le centre de gravité de la ville. Mais avant cela, nous nous rendons dans un autre édifice très important : la cathédrale de Palerme : La cathédrale de Palerme. La structure actuelle est le résultat d’une reconstruction majeure en 1169. Sous la domination arabe, l’édifice était auparavant une mosquée. Des versets du Coran sont encore gravés sur une colonne du portique sud. L’église actuelle est une fusion de différents styles architecturaux, résultat de diverses rénovations au cours des siècles. Des éléments gothiques catalans, baroques et néoclassiques sont reconnaissables. Sur la façade orientale, au niveau de l’abside, on peut distinguer quelques éléments de l’église normande d’origine, avec une décoration incrustée en pierre de lave d’origine culturelle fatimite, qui, dans l’alternance de motifs géométriques, floraux et animaliers, reprend certains dessins typiques de l’art textile. À l’intérieur de la nef droite se trouvent les “tombes royales”.
Église de San Cataldo
En suivant la Via Maqueda et en passant devant la Fontana Pretoria, nous rencontrons deux autres édifices sur l’itinéraire de la Palerme arabo-normande. Le premier est l’église de San Cataldo, où l’on retrouve la même géométrie que dans l’église de San Giovanni degli Eremiti. Une fois à l’intérieur, on est certainement frappé par le contraste entre la simplicité des murs nus et la richesse du sol. Celui-ci est réalisé en opus sectile, une technique très ancienne qui permet de réaliser des incrustations de marbre ou d’autres matériaux. L’intérieur de l’église de San Cataldo est divisé en trois nefs par des colonnes à chapiteaux qui soutiennent leurs arcs en ogive. Dans la nef centrale se trouve un autel en marbre gravé d’une croix grecque et des symboles des quatre évangélistes.
Église de la Martorana (ou Église de l’Amiral)
Juste à côté de l’église de San Cataldo se trouve l’autre édifice arabo-normand : la Chiesa della Martorana ou Chiesa dell’Ammiraglio (église de l’Amiral). Il s’agit d’un édifice extraordinaire, qui raconte neuf siècles d’art et de culture siciliens. La partie centrale de l’église, la plus ancienne, est décorée de mosaïques représentant la vie de la Vierge. Elles ont été réalisées entre 1143 et 1148 par des artisans arabes venus spécialement d’Orient. Les voûtes sont ornées de fresques du XVIIIe siècle réalisées par les peintres Olivio Sozzi, Antonio Grano et Guglielmo Borremans. Le sol est en marbre avec une splendide décoration en opus sectile. L’église de la Martorana abrite également un splendide portail en bois du XIIe siècle avec des sculptures réalisées par des artisans arabes. Cette église de Palerme est également très célèbre pour une autre raison. Les religieuses basiliennes du monastère de la Martorana, dont l’église faisait partie, ont inventé l’une des plus célèbres confiseries de Sicile, la “frutta martorana”.
Palais de la Zisa
En s’éloignant du centre de Palerme, on peut visiter le Palazzo della Zisa, l’exemple le mieux conservé de la culture islamique en Sicile. C’était la résidence d’été des rois normands, qui s’y adonnaient au repos et aux loisirs. Son nom vient de l’arabe Al-Azīz, qui signifie “le glorieux” ou “le splendide”. La construction de la Zisa a été entamée en 1165 par le roi Guillaume Ier et achevée par son fils Guillaume II entre 1165 et 1180. Le bâtiment est de forme rectangulaire et s’étend sur trois étages. La salle la plus fascinante de tout le Palazzo della Zisa est la Sala della Fontana (salle de la fontaine). Plusieurs éléments architecturaux typiquement islamiques y sont identifiables. La salle elle-même est une représentation métaphorique de l’une des voies d’eau du paradis islamique. Le Castello della Zisa abrite également le musée d’art islamique de Palerme. Il rassemble des œuvres d’art des IXe et XIIe siècles provenant de Sicile et de divers pays méditerranéens.
Pont de l’Ammiraglio
Le dernier monument arabo-normand de l’itinéraire de l’UNESCO à Palerme est le Ponte dell’Ammiraglio (pont de l’Amiral). Il est ainsi appelé parce que c’est l’amiral Georges d’Antioche qui en a commandé la construction. Il s’agit d’un splendide exemple de génie civil médiéval, construit avec des pierres de taille de tuf soigneusement équarries. Sa structure est simple, en forme de dos d’âne, avec sept arcs ovales, alternant avec cinq arcs plus petits intégrés aux piliers. Jusqu’en 1938, le fleuve Oreto passait sous les arches du pont, mais il a été détourné en raison des inondations constantes. Le 27 mai 1860, les troupes de Garibaldi affrontèrent les Bourbons sur ce pont lors de l’expédition des Mille. La scène a été représentée par le peintre Renato Guttuso dans l’un de ses tableaux les plus célèbres, intitulé La bataille du pont de l’Amiral.
Cathédrale de Cefalù
En moins d’une heure de train depuis Palerme, ou en un peu plus d’une heure de voiture, il est possible de se rendre à Cefalù, une ville splendide qui a été incluse dans le circuit des plus belles villes d’Italie. La cathédrale de Cefalù fait également partie du site UNESCO de Palerme arabo-normande et, en voyant son intérieur, vous comprendrez pourquoi. L’abside est décorée d’une impressionnante mosaïque de style byzantin représentant le Christ Pantocrator, qui bénit avec seulement trois doigts de la main droite, selon la tradition grecque. D’autres mosaïques se trouvent sur les murs du presbytère et de la voûte. La beauté de ces éléments décoratifs est rehaussée par la lumière qui filtre à travers les trente-deux vitraux, créés dans les années 1990 par l’artiste Michele Canzonieri. La nef nord de la cathédrale de Cefalù mène au cloître normand avec ses colonnes jumelles et ses chapiteaux sculptés. En 1809, un incendie a détruit le bas-côté est, mais les bas-côtés nord, sud et ouest ont été épargnés.
Cathédrale de Monreale
Le dernier monument faisant partie du site UNESCO de Palerme arabo-normande est la cathédrale de Monreale. La construction de cette cathédrale a débuté vers 1172 sur ordre de Guillaume Ier, qui souhaitait créer un mausolée pour sa dynastie (les Altavilla). Mais ce n’est qu’en 1267 que la construction fut achevée. Les caractéristiques typiques de l’art arabo-normand sont déjà perceptibles à l’extérieur, dans la zone des absides. Ici, comme dans la cathédrale de Palerme, on trouve des textures décoratives inspirées de l’art textile fatimite. Une fois à l’intérieur, vous ne manquerez pas d’être enchanté. Les murs intérieurs de l’église sont recouverts de 6 400 mètres carrés de mosaïques dorées. Les scènes représentées sont tirées de l’Ancien et du Nouveau Testament et des Actes des Apôtres. Cette œuvre impressionnante a été réalisée entre 1180 et 1190 par des ouvriers venus de Constantinople et de Grèce. Ces mosaïstes ont été rejoints par des ouvriers musulmans, vénitiens et locaux.
Les autres monuments arabo-normands de Palerme
Outre les neuf monuments officiellement inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, il existe d’autres exemples d’art arabo-normand. Il s’agit d’églises, de châteaux et d’édifices civils qui ne sont pas actuellement inscrits au patrimoine mondial, mais qui pourraient être ajoutés à l’itinéraire à l’avenir. Dans la ville de Palerme, il s’agit de : La Cuba ; l’église de San Giovanni dei Lebbrosi ; La Cuba Soprana ; La Piccola Cuba ; l’église de Santa Maria Maddalena ; le château de Maredolce ; la chapelle de Santa Maria dell’Incoronata ; l’église de Santa Cristina la Vetere ; le château dell’Uscibene ; le château a Mare ; l’église de Santo Spirito ; et l’église de la Santissima Trinità alla Zisa ou della Magione. Dans le petit village de Cefalà Diana, à environ une heure de route de Palerme, se trouvent les Bagni di Cefalà (bains de Cefalà).
