Las Catacumbas de los Capuchinos son uno de los lugares más famosos e inquietantes de Palermo. Este “museo de la muerte” atrae a curiosos de todo el mundo desde el siglo XVIII, cuando se convirtió en destino imprescindible para los viajeros del Grand Tour. De todas las momias de Sicilia, éstas son las más numerosas y las mejor conservadas.
Historia y orígenes de las Catacumbas de los Capuchinos
La fundación de las Catacumbas Capuchinas de Palermo se remonta a 1599, cuando los frailes decidieron construir un cementerio más adecuado a sus necesidades. Hasta ese año, enterraban a sus hermanos en una fosa común, bajando los cuerpos desde arriba con una sábana. En 1597, los frailes decidieron crear un cementerio subterráneo más grande excavando una sala detrás del altar mayor de la iglesia de Santa Maria della Pace. Al trasladar los cadáveres, observaron que 45 cuerpos permanecían casi intactos, momificados por supuesto. Los frailes decidieron no enterrarlos, sino exponerlos erguidos en nichos construidos en el pasillo recién excavado. Con el paso de los años, el interés por estas momias creció y en 1783 los capuchinos decidieron conceder sepultura a todos aquellos que pudieran permitirse el coste del embalsamamiento.
El plano de las catacumbas de los Capuchinos
El plano actual de las Catacumbas Capuchinas de Palermo es el resultado de un proceso de ampliación que duró hasta 1823. Se excavaron nuevos túneles para satisfacer las crecientes demandas de las clases más adineradas de Palermo. En la actualidad, las catacumbas se presentan como cuatro corredores que forman un rectángulo intersecado por un quinto. Cada corredor corresponde a un sector diferente donde las momias están dispuestas según el sexo, la categoría y la edad.
El corredor de los Capuchinos
La visita a las Catacumbas de los Capuchinos comienza en la parte más antigua de este cementerio subterráneo. Tras unos tramos de escaleras, se llega al primer corredor donde descansan los monjes capuchinos. Van vestidos con su hábito y llevan al cuello un cordón, símbolo de penitencia, o una corona de material vegetal. A la izquierda, según se entra, se puede ver la momia de Silvestro da Gubbio, un hermano lego que fue el primero en ser enterrado en el nuevo cementerio en 1599. Bajando por el pasillo de la izquierda, se llega a la Capilla de Santa Rosalía, donde se encontró el cuerpo de la pequeña Rosalía Lombardo.
El corredor de los Prelados
Dejando atrás la puerta de entrada y siguiendo recto, se entra en el pasillo de los hombres, que casi inmediatamente se cruza con el pasillo de los prelados. Se distinguen claramente de los capuchinos por sus ricas vestiduras sacerdotales. También en esta zona se encuentra el cuerpo de Giovanni Paterniti, vicecónsul de los Estados Unidos, que fue enterrado en 1911 y conserva un aspecto inconfundible con su espeso bigote. Una parte de este pasillo, sin duda la más conmovedora, está reservada a los niños. Estaban ataviados con sus gorros y cofias, y a dos de ellos incluso se les colocó en una silla.
El corredor de los hombres
Volviendo al Corredor de los Hombres, encontramos algunas de las momias más famosas de las Catacumbas de los Capuchinos. Entre ellas se encuentra la de Antonino Prestigiacomo, fallecido en 1844 y probablemente tratado antes de ser expuesto. De hecho, el cuerpo presenta un tinte rojizo y restos de lo que probablemente eran ojos de cristal. Un poco más a la derecha, sin embargo, se encuentra la momia apodada “el Gigante” por su tamaño.
El corredor de las mujeres
Justo antes del final del Corredor de los Hombres, comienza a la izquierda el Corredor de las Mujeres. Las ropas que visten proporcionan información valiosa sobre el estilo de vida y la moda de estas mujeres cuando estaban vivas. De hecho, los cadáveres llevan elegantes vestidos franceses de seda y de colores. Una parte de este pasillo contiene a las mujeres solteras. Suelen yacer de espaldas y se las reconoce por las coronas de metal o las ramas de palma que llevan. También en este pasillo, en un cofre, yace Angela Lojacono. La joven, fallecida en 1876, conserva una foto de cuando estaba viva. En la capilla del Crucifijo están las mujeres que murieron antes de casarse, con un vestido blanco.
El corredor de los Profesores
El último corredor es el de los “profesores”. Con este término se designaba a cualquier persona con conocimientos especiales en determinadas disciplinas o actividades prácticas. Aquí se encuentran las momias de médicos, abogados, pintores, oficiales y soldados. Entre las más famosas están la del escultor Filippo Pennino, alumno de Lorenzo Marabitti, y la del cirujano Salvatore Manzella, vestido con una túnica blanca. Las dos últimas momias de esta zona son las de los llamados “pintores”. En 1980, el fotógrafo cubano Jesse Fernández quedó impresionado y se hizo una foto con los dos cuerpos al fondo.
Las técnicas de embalsamamiento de las momias de Palermo
En las Catacumbas de los Capuchinos hay al menos 1284 momias, más las que se encuentran en 665 ataúdes o urnas, para un total de 1949 sujetos. Muchos de estos cuerpos son el resultado de un proceso de desecación natural. Sin embargo, también hay algunas momias obtenidas mediante técnicas artificiales que se han generalizado desde el siglo XIX.
Momificación natural
La momificación natural es un proceso basado en la deshidratación del cuerpo para evitar el crecimiento bacteriano y la descomposición. Esta técnica se popularizó entre los monarcas franceses e ingleses en el siglo XII y luego se extendió por toda Europa. Esta técnica se utilizó por primera vez para preservar los cuerpos de los monjes y luego continuó a lo largo del siglo XIX. Los cuerpos se colocaban horizontalmente en salas subterráneas llamadas “colatoi” y se dejaban allí durante un año aproximadamente. Después se sacaban al aire libre y se limpiaban con vinagre. Por último, se vestían con sus mejores ropas y se colocaban en el nicho reservado para ellos.
Momificación artificial
La momificación artificial, en cambio, se originó a finales del siglo XVII, cuando empezaron a extenderse los sistemas de conservación de partes anatómicas para su estudio. El método se aplicó también al tratamiento de cadáveres, que se sumergían en líquidos conservantes con propiedades desinfectantes y desecantes. Más tarde se utilizó la inyección intravascular de soluciones de embalsamamiento. En 1835, Giuseppe Tranchina, médico de Palermo, publicó el método que había desarrollado y que se convertiría en el más utilizado. Se basaba en una simple inyección en la arteria carótida de una solución acuosa o alcohólica de deutóxido de arsénico y deutosulfuro de mercurio. Otra figura importante en la historia de la conservación de cadáveres en Palermo fue Alfredo Salafia. Fue un taxidermista y embalsamador activo en el primer cuarto del siglo XX, que desarrolló su propio método, desconocido hasta 2007. Ese año, el experto Dario Piombino Mascali descubrió que la técnica consistía en pasar de soluciones que contenían mercurio y derivados del arsénico a otras menos tóxicas.
La momia de Rosalía Lombardo, la Bella Durmiente de Palermo
La momia más famosa de las Catacumbas Capuchinas es sin duda la de Rosalía Lombardo. Se trata de una niña que nació en 1918 y murió dos años más tarde de neumonía. La pequeña Rosalía fue una de las últimas en ser enterradas en el cementerio de los Capuchinos. Su cuerpo es uno de los tres que se encuentran en las catacumbas preparadas por Alfredo Salafia. Los otros dos son el de su hermano Ernesto y el del vicecónsul estadounidense Giovanni Paterniti. Los resultados del método introducido por Salafia pueden verse aún hoy: largas pestañas, un rostro regordete y colorido con una espesa cabellera de rizos dorados recogidos en una cinta amarilla. Por eso también se la llama “la momia más bella del mundo” o “la Bella Durmiente de Palermo”.
Visitar las Catacumbas de los Capuchinos: horarios, precios y cómo llegar
Las Catacumbas Capuchinas se encuentran en el barrio de Cuba y forman parte de la Iglesia de Nuestra Señora de la Paz. Están relativamente cerca del centro y se puede llegar a ellas a pie. El paseo desde el Palazzo dei Normanni es de unos 20 minutos. Las Catacumbas Capuchinas están abiertas todos los días de 9:00 a 12:30 y de 15:00 a 17:30. La entrada cuesta 3 euros, pero los niños menores de 12 años entran gratis. Para preservar el estado de las momias, los visitantes no pueden fotografiarlas, grabarlas en vídeo ni tocarlas.
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