La iglesia de San Giovanni degli Eremiti, con sus cinco cúpulas rosas, es uno de los monumentos más emblemáticos del itinerario de la UNESCO: Palermo árabe-normanda y las catedrales de Cefalú y Monreale. Es un magnífico ejemplo de edificio cristiano, construido según diseños arquitectónicos islámicos. Su aspecto, creado por una sucesión de cubos rematados por cúpulas, tiene un poderoso significado simbólico. De hecho, tanto en el arte fatimita como en el bizantino, el cuadrado es el símbolo de la tierra, mientras que el círculo representa el cielo.
Historia de la iglesia de San Giovanni degli Eremiti
La zona donde se levanta la iglesia de San Giovanni degli Eremiti siempre ha tenido una función sagrada. De hecho, a lo largo de los siglos, ha habido, primero un edificio pagano, después, en el 581 d.C., un monasterio gregoriano dedicado a Sant’Ermete (San Hermes) y, en el siglo X, un edificio árabe. Entre 1130 y 1148 se construyó un monasterio benedictino. Además de la iglesia de San Juan y su claustro, contaba con un dormitorio, un refectorio y un cementerio, hoy desaparecidos. La abadía gozaba de tanto prestigio en Palermo que el abad fue confesor del rey y primer capellán de la Capilla Palatina. Durante el siglo XVI, la iglesia fue considerablemente modificada e incorporada a un nuevo edificio. En 1880, un proyecto de restauración demolió las ampliaciones del siglo XVI y devolvió al edificio su aspecto original.
Arquitectura e interior de la iglesia de San Giovanni degli Eremiti
La iglesia de San Giovanni degli Eremiti es un espléndido ejemplo de edificio cristiano construido según diseños arquitectónicos islámicos. La estructura se basa en cinco repeticiones de una forma cúbica con una cúpula en la parte superior. Esta elección es altamente simbólica y típica tanto del arte fatimita como del bizantino. El cuadrado simboliza la tierra, mientras que el círculo recuerda el cielo. La iglesia está orientada hacia el este y tiene planta en forma de T. En los muros laterales de la iglesia, hay ventanas ovaladas que originalmente estaban cubiertas por transenas de yeso. Se puede ver un ejemplo original de transenna en la Galleria Regionale della Sicilia, en el Palazzo Abatellis. Las obras de restauración de 1880 dejaron al descubierto un antiguo edificio islámico con una sala rectangular, un pórtico y un patio abierto. Se accede a la sala por una puerta situada a la derecha del crucero. Aunque no se sabe si era una mezquita o una simple sala de oración, lo cierto es que se utilizaba para la celebración de ritos religiosos en la época normanda. En las paredes, de hecho, aún son visibles los restos de frescos que representan: La Virgen Entronizada entre San Juan el Beato y Santiago o Hermes.
El claustro de la iglesia de San Giovanni degli Eremiti
Del antiguo monasterio benedictino sólo se conserva el claustro. Construido probablemente en el siglo XIII, es hoy un pequeño oasis en Palermo, donde un rincón de Oriente cobra vida milagrosamente. Su forma rectangular y sus columnas gemelas con arcos apuntados parecen prefigurar el diseño del claustro de la catedral de Monreale. En 1836, tras admirar este rincón de la iglesia de San Juan, el arquitecto francés Viollet-le-Duc escribió: “l’influence arabe est là” (la influencia árabe está aquí).
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