La vallée des temples d’Agrigente est l’un des sites archéologiques les plus importants de toute la Sicile. Ses 1 300 hectares en font l’un des plus grands parcs archéologiques de la Méditerranée et, depuis 1998, elle fait partie du patrimoine mondial de la Sicile. À l’intérieur se trouvent les vestiges des édifices religieux et civils d’Akragas, l’ancienne ville d’Agrigente. Outre l’important témoignage archéologique, le parc est également le gardien d’un patrimoine naturel et d’un paysage extraordinaires. Dans la zone appelée Jardin de Kolymbrethra se trouve un petit paradis sur terre avec des agrumes, des amandiers et un maquis méditerranéen dense. Près du temple d’Héra et du temple de la Concorde, ainsi qu’à l’intérieur du Kolymbrethra, on trouve des oliviers centenaires.
Les monuments de la Vallée des Temples à Agrigente
Le temple d’Héra Lacinia ou Junon
La visite de la Vallée des Temples d’Agrigente commence par le temple de Junon, également connu sous le nom de temple d’Héra Lacinia. En fait, comme pour la plupart des temples, on ne sait pas à qui il était dédié. L’attribution à Héra Lacinia provient d’une mauvaise interprétation d’un texte de l’écrivain romain Pline l’Ancien, qui mentionne en fait un temple situé en Calabre, à Crotone. Le temple de Junon date du Ve siècle avant J.-C. Il est de style dorique, périptère, avec des colonnes sur tout le périmètre, et hexastyle, avec six colonnes sur le petit côté. Il a subi plusieurs restaurations au cours des siècles, probablement à l’époque romaine après avoir été incendié par les Carthaginois. Son aspect actuel est le résultat d’une anastylose réalisée au XVIIIe siècle, lorsque les colonnes du côté nord ont été surélevées.
Les murailles sud d’Akragas
En parcourant la Via Sacra, la voie rectiligne qui va du temple de Junon au temple de Concordia, vous tomberez sur les vestiges de l’enceinte sud de la ville d’Akragas. Elle s’étendait sur environ 12 kilomètres et avait un plan quadrangulaire. Elle suivait la conformation naturelle du terrain et était donc constituée de pans de roches inclinés alternant avec des blocs de calcarénite. Neuf portes s’ouvraient le long du périmètre, toujours dans une vallée ou une légère dépression naturelle. La construction des murs remonte au VIe siècle avant J.-C., mais vers 339 avant J.-C., plusieurs restaurations ont été effectuées. Jusqu’aux années précédentes, en effet, un traité en vigueur entre Syracuse et Carthage exigeait le maintien de la ville d’Akragas sans fortifications. Excavées dans les murs, quelques sépultures chrétiennes à arcosolium sont également visibles. Elles sont appelées ainsi en raison de la présence d’une niche semi-circulaire au-dessus de l’arche funéraire.
Le temple de la Concorde
En poursuivant la visite de la Vallée des Temples d’Agrigente, nous arrivons au monument symbolique de tout le parc archéologique: le temple de la Concorde. Il est ainsi appelé parce qu’au XVIe siècle, l’historien et théologien Tommaso Fazello a associé le temple à une inscription latine trouvée à proximité. Le temple date du Ve siècle avant J.-C., il est de style dorique, périptère et hexastyle. Bien qu’il ait été construit en même temps que le temple de Junon, ce dernier est en meilleur état de conservation. Cela est dû à sa transformation en basilique chrétienne à la fin du sixième et au début du septième siècle avant J.-C., dédiée aux saints Pierre et Paul. Comme dans le cas de la cathédrale de Syracuse, des modifications structurelles ont été apportées à l’édifice pour l’adapter à ses nouvelles fonctions, ce qui a permis de préserver sa structure. Au XVIIIe siècle, le temple a été restauré pour retrouver son aspect d’origine, tel qu’on peut l’admirer aujourd’hui.
Les itinéraires du quartier hellénistique-romain et de la nécropole
En arrivant dans la zone du temple de Concordia, deux itinéraires libres différents commencent. Le premier mène au quartier dit hellénistique-romain et dure environ une heure et vingt minutes. Le second mène plutôt à la nécropole paléochrétienne et dure environ une heure. Un peu plus au sud se trouve une autre nécropole, la nécropole romaine ou Giambertoni. Si ces détours ne vous intéressent pas, la prochaine étape de votre visite de la vallée des temples d’Agrigente est le temple d’Héraclès.
L’itinéraire du quartier hellénistique-romain
Un long parcours rectiligne vous mènera d’abord au théâtre grec d’Akragas, découvert lors d’une campagne de fouilles en 2016, puis au quartier hellénistico-romain. Il s’agit d’une zone d’environ 15 000 mètres carrés. Les fouilles, menées dans les années 1950, ont mis au jour vingt-sept habitations aux mosaïques et décorations magnifiques, ainsi que quelques bâtiments commerciaux tels que des comptoirs de vente, des entrepôts et des puits. Le premier noyau résidentiel est un quartier grec construit vers le IVe siècle avant J.-C. selon les prescriptions de l’urbaniste Hippodamus de Miletus. Sur ce schéma urbain se greffe le quartier romain, construit par extension et modification des habitations existantes vers les IIe et IIIe siècles av. Certaines des villas encore visibles aujourd’hui présentent de magnifiques mosaïques. Dans la Maison de la Croix gammée, la Maison de la Gazelle et la Maison du Maître de l’Abstraction, on trouve de véritables tapis de mosaïque aux motifs géométriques, végétaux et zoomorphes.
La nécropole paléochrétienne de la Vallée des Temples d’Agrigente
L’itinéraire menant à la nécropole paléochrétienne de la Vallée des Temples commence par la traversée de la Vie dei Sepolcri d’Agrigente. Il s’agit d’un ancien canal d’origine grecque qui, après avoir été abandonné, est devenu une route. Les tombes que l’on y trouve sont des sarcophages en pierre et des tombes formées, c’est-à-dire des tombes trapézoïdales creusées dans la roche. En poursuivant le chemin, nous arrivons à la nécropole sub divo, une nécropole à ciel ouvert. Ici aussi, il y a environ 130 tombes à forme et la nécropole s’étend jusqu’à l’une des entrées de la grotte de Fragapane. Il s’agit de la plus grande catacombe trouvée à Agrigente. Elle a été créée en réutilisant deux anciennes citernes d’eau de l’époque grecque. À l’intérieur, on trouve des cubicula, c’est-à-dire des chambres funéraires, des arcosoli et des sépultures au sol. L’itinéraire se termine par une visite du jardin de Villa Aura, où se trouvent deux hypogées différents, également créés à partir de deux anciennes citernes grecques.
La nécropole de Giambertoni et la tombe de Théron
En quittant la grotte de Fragapane et en allant vers la gauche, nous arrivons à la nécropole romaine, également connue sous le nom de nécropole de Giambertoni. Il s’agit d’un cimetière romain datant du Ier au IIIe siècle après J.-C., qui s’étend au-delà des murs d’Akragas. Les tombes sont en forme de coffre en pierre calcaire. Des tombes monumentales faisaient également partie de ce cimetière, dont certaines sont encore visibles, comme la tombe dite de Théron. Il s’agit d’un petit monument funéraire romain de la période hellénistique, composé de deux parties superposées. À la base se trouve un podium carré construit avec des blocs de marbre carrés. Au sommet se trouve un temple à structure cubique. De la nécropole de Giambertoni proviennent également plusieurs sarcophages romains sculptés. Parmi eux, le splendide sarcophage d’un enfant, conservé au musée archéologique Pietro Griffo.
Le temple d’Héraclès ou d’Hercule
Le temple d’Héraclès (Hercule pour les Romains) est le plus ancien des temples de la vallée des temples d’Agrigente. En effet, la longueur considérable du temple, le grand diamètre des colonnes et la conformation des chapiteaux permettent de dater la construction de ce sanctuaire à la fin du VIe siècle av. Des références dans les œuvres de Tite-Live et de Cicéron permettent d’attribuer le culte d’Héraclès à ce temple. Tous deux font également référence à une statue de bronze qui était conservée dans le sanctuaire et vénérée par la population. Le temple, de style dorique, est périptère et hexastyle. À l’intérieur, la présence du pronaos, du naos et de l’opisthodomos est évidente. Le toit du temple d’Héraclès était décoré d’une série de larmiers en forme de têtes de lion. Les fouilles archéologiques ont mis au jour deux ensembles différents : l’un datant de la fin du VIe siècle avant J.-C. et l’autre des premières décennies du Ve siècle avant J.-C.
Le temple de Zeus Olympius
La visite de la Vallée des Temples se poursuit avec les ruines du temple de Zeus Olympius. Les habitants d’Agrigente ont fait construire ce temple pour remercier le père de tous les dieux après la victoire de la ville à la bataille d’Imera en 480 av. Le sanctuaire était d’une taille inhabituelle et les sources de l’époque le décrivent comme le plus grand temple dorique d’Occident. Sa construction a incité les architectes grecs à expérimenter et à trouver des solutions architecturales innovantes. La plus intéressante est celle des télamons, des statues de personnages masculins utilisées à la place des colonnes pour donner une plus grande stabilité à la structure. Celle que l’on peut voir dans les ruines du temple est un moulage réalisé au 19e siècle. Pour voir la reconstitution d’un des télamons originaux, il faut se rendre au musée archéologique d’Agrigente.
Le Sanctuaire des divinités chtoniennes
Le Sanctuaire des divinités chtoniennes désigne une zone spécifique de la Vallée des Temples d’Agrigente, où l’on trouve une série d’édifices d’âge et de style différents, mais qui ont tous une fonction sacrée. Le terme “chthonique” fait référence à des cultes associés à des divinités souterraines ou à des personnifications des forces sismiques ou volcaniques. Les divinités chthoniennes les plus vénérées par les Grecs étaient Déméter, la déesse des moissons et de la nature, et sa fille Perséphone, également appelée Koré. Dans cette zone se trouvent les vestiges de petits et grands édifices religieux, de sanctuaires et d’autels, construits approximativement entre le VIIe et le VIe siècle avant J.-C. et dédiés précisément aux divinités Déméter et Coré.
Le temple des Dioscures (ou temple de Castor et Pollux)
Le Temple des Dioscures ou Temple de Castor et Pollux est l’un des symboles de la Vallée des Temples d’Agrigente. L’aspect actuel des ruines est le résultat d’une reconstruction effectuée au 19ème siècle par la Commission des Antiquités de Sicile. Des éléments de bâtiments de différentes époques ont été utilisés. Il n’existe aucune preuve que le temple ait été dédié à Castor et Pollux. L’attribution a été faite sur la base d’une composition de l’écrivain grec Pindare, dans laquelle il raconte les célébrations dédiées aux Dioscures dans l’ancienne Akragas. Le fait que les ruines se trouvent dans la zone du sanctuaire des divinités chtoniennes rend plus probable qu’elles aient été dédiées à Déméter et Coré. Le temple original avait six colonnes sur les petits côtés et treize sur les grands côtés.
Jardin de la Kolymbethra
Une fois arrivé au temple des Dioscures, vous pouvez également entrer, moyennant un billet séparé, dans l’une des zones les plus fascinantes de la vallée des temples: le jardin de la Kolymbethra. Il s’agit d’un véritable paradis sur terre, géré par le FAI (Fondo per l’ambiente Italiano) depuis 1999. À l’intérieur de cette zone se trouve une végétation très riche qui comprend: une citronneraie avec des citrons, des mandarines et des variétés anciennes d’orangers, des amandiers, des oliviers, des jardins potagers et des vignobles et un maquis méditerranéen dense qui pousse partout. L’histoire de ce jardin remonte à 480 avant J.-C., année de la bataille d’Himera. Le tyran d’Agrigente, Théron, fit creuser aux Carthaginois capturés un réseau de tunnels pour l’approvisionnement en eau d’Akragas, aboutissant à un bassin connu sous le nom de Kolymbethra. Au cours des siècles suivants, ce bassin a été comblé et transformé en un verger fertile. L’accès au jardin de la Kolymbethra permet également de voir 18 hypogées grecs et le temple d’Héphaïstos.
Le temple d’Héphaïstos
Le temple d’Héphaïstos ou de Vulcain est l’un des plus jeunes temples du parc archéologique, datant de 430 av. Là encore, l’attribution du culte au dieu Héphaïstos n’est que conventionnelle. Elle est basée sur un passage de l’écrivain romain Gaius Julius Solinus, qui mentionne un culte de Vulcain dans l’ancienne Akragas. De l’ancien temple, seuls les vestiges du soubassement et des parties de deux colonnes d’influence dorique sont visibles aujourd’hui. L’intérieur était divisé en un hall d’entrée (pronaos), une cella avec la statue de la divinité et une pièce arrière (opisthodomos). Les vestiges d’un temple du VIe siècle avant J.-C. ont été découverts dans la cella et ont été intégrés ultérieurement à la structure.
Cinquième porte
La visite de la Vallée des Temples d’Agrigente se termine par la Porta Quinta (cinquième porte). Il s’agit de l’une des portes les mieux conservées parmi les neuf que comportaient les murs de défense. La porte donnait sur la route qui menait directement au grand sanctuaire des divinités chtoniennes, puis sur la grande artère (platiea) qui conduisait à l’Agora et, de là, à la porte II. D’un point de vue architectural, elle fait partie des portes dites “Scee”, c’est-à-dire des ouvertures conçues pour être obliques, le côté droit étant plus avancé que le côté gauche. Ce type de solution obligeait l’armée assiégeante à tenir le bouclier avec le bras droit et à attaquer avec le gauche, ce qui réduisait considérablement la force de l’impact. Près de la cinquième porte, on a découvert un hypogée relié au jardin de la Kolymbethra.
Les autres monuments de la Vallée des Temples d’Agrigente
Le temple d’Asclépios (Esculape)
Au-delà de la route nationale 115, un sentier mène aux ruines du temple d’Asclépios (Esculape pour les Romains). Il faut cependant réserver pour accéder au site. Les vestiges de ce temple dorique ont été fouillés en 1926. La dédicace au dieu grec de la médecine est connue à la fois par certaines sources historiques comme Polybe et par les campagnes de fouilles menées entre les années 1920 et 1980. Les vestiges de divers bâtiments découverts dans la zone entourant le temple d’Asclépios suggèrent qu’il était similaire à un Asclepeion, un sanctuaire largement utilisé en Grande-Grèce et dédié à la guérison des malades. À l’intérieur du temple se trouvait une statue d’Apollon réalisée par le sculpteur grec Myron. La statue fut volée par le Carthaginois Imilcone, récupérée par Scipion, puis volée par Verrès.
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